सावित्री और मृत्यु के देवता

हिमालय की गोद में बसे एक छोटे से गाँव में सावित्री नाम की एक सुंदर राजकुमारी रहती थी। वह दयालु, सौम्य और चाँदनी जैसी गोरी थी। उसके माता-पिता, राजा दशरथ और रानी कौशल्या, उसे बहुत प्यार करते थे।

सावित्री का दिन अपने बुद्धिमान दाई, ऋषि कण्व से संसार के रीति-रिवाज सीखने में बीतता था। वह अक्सर नदी किनारे टहलती, पानी के नीचे मछलियों को आलस से तैरते देखती और पक्षियों के मधुर गीत सुनती। गाँव वाले सावित्री की करुणा और उदारता के लिए उसका आदर करते थे।

एक दिन टहलते हुए सावित्री की मुलाकात सत्यवान नाम के एक सुंदर युवक से हुई। वह वनवासी था, जिसकी आँखें तारों जैसी चमकीली और त्वचा रात जैसी काली थी। साधारण पृष्ठभूमि से होने के बावजूद, वह दयालु और अपनी उम्र से कहीं अधिक बुद्धिमान था। दोनों को एक-दूसरे से गहरा प्रेम हो गया और उनके विवाह का जश्न सभी ने मनाया।

वर्ष बीतते गए और सावित्री की खुशियों की कोई सीमा नहीं थी। लेकिन भाग्य को कुछ और ही मंजूर था। एक दिन, सत्यवान के साथ जंगल में टहलते समय, सावित्री का सामना मृत्यु के देवता यम से हुआ। यम सत्यवान का जीवन लेने आए थे, क्योंकि पृथ्वी पर उनका समय समाप्त हो गया था।

सावित्री ने यम से अपने पति का जीवन बख्शने की विनती की, लेकिन उन्होंने यह कहते हुए इनकार कर दिया कि उनकी इच्छा पूरी करना उनके बस में नहीं है। फिर भी, सावित्री ने दृढ़ निश्चय के साथ यम से एक पहेली पूछी: "वह क्या है जिसका कभी जन्म नहीं होता, फिर भी वह सभी जीवों का पिता है? वह क्या है जिसका न कोई आदि है और न कोई अंत, फिर भी वह स्वयं जीवन को धारण करता है?"

सावित्री के साहस और बुद्धिमत्ता से प्रभावित होकर यम अचंभित रह गए। उनसे पहले कभी ऐसा प्रश्न नहीं पूछा गया था। हर गुजरते पल के साथ, उन्हें एहसास होता गया कि वे इस पहेली का उत्तर नहीं दे सकते, क्योंकि सत्य उनकी समझ से परे था।

जैसे ही सूर्य अस्त होने लगा, यम अनिच्छा से सत्यवान को पृथ्वी पर कुछ और समय देने के लिए सहमत हो गए। सावित्री ने मुस्कुराते हुए कहा, "यदि आप मेरी अगली पहेली का उत्तर दे सकते हैं, तो आपके पति का जीवन बख्श दिया जाएगा।"

यम ने कुछ क्षण सोचा और फिर अपनी पहेली पूछी: "वह क्या है जो हर दिन की शुरुआत में जन्म लेता है, फिर भी दिन के अंत में मर जाता है?" सावित्री ने सोच-विचार करने के बाद उत्तर दिया, "यह स्वयं समय है। प्रत्येक दिन नया जीवन लेकर आता है, लेकिन सूर्यास्त के साथ ही पुराना दिन समाप्त हो जाता है और नए दिन का आगमन होता है।"

यम उनकी बुद्धिमत्ता से चकित रह गए और उन्होंने स्वीकार किया कि उन्होंने उनकी पहेली का सही हल निकाल लिया है। उन्होंने सत्यवान को एक वर्ष का अतिरिक्त जीवन प्रदान किया, जिससे सावित्री को उनके साथ अधिक समय बिताने का अवसर मिला।

ग्रामीण इस समाचार से प्रसन्न हुए और सावित्री को मृत्यु को परास्त करने वाली नायिका कहकर उनका अभिनंदन किया। उस दिन से सावित्री और सत्यवान सदा सुखी रहे, और उनके प्रेम को उन सभी कठिनाइयों ने और भी मजबूत बना दिया जिनका उन्होंने साथ मिलकर सामना किया था। सावित्री और यम की कथा दूर-दूर तक फैल गई, और सभी को ज्ञान, साहस और भक्ति की शक्ति का स्मरण कराती रही।